Hlavnou postavou je Holden Caulfield, tínedžer, ktorý bol vylúčený zo školy. Niekoľko dní sa potuluje po New Yorku a premýšľa o svojom živote. Má problém zapadnúť do spoločnosti a kritizuje „falošnosť“ dospelých.
Počas svojho putovania stretáva rôznych ľudí, no nikde nenachádza skutočné porozumenie. Najbližší vzťah má so svojou mladšou sestrou Phoebe, ktorá symbolizuje nevinnosť.
Holden túži ochrániť deti pred stratou nevinnosti – chce byť „tým, kto chytá v žite“. Kniha rieši témy dospievania, odcudzenia a hľadania zmyslu života.
