Pred domom obchodníka s drevom Fischla niekto zabije nemeckého vojaka, ktorý je osobnou strážou nemeckého dôstojníka majora von Lucasa. Ten sa ako pomstu rozhodne použiť starý zvyk „jeden za desať“ a dá zaistiť prvých desiatich ľudí, ktorí budú po siedmej hodine na ulici.
Zozbieraní rukojemníci najprv netušia, prečo boli zatknutí, a upokojujú sa tým, že ide len o náhodu. Až keď privedú prostitútku Mariku ako desiatu osobu, dozvedia sa o vražde a začnú chápať situáciu.
Fischl im oznámi, že ak sa do rána nájde vinník, budú prepustení, ak nie, všetkých popravia. Sľubuje, že sa pokúsi u majora dosiahnuť miernejší trest. Neskôr sa dozvedia, že zabitý vojak bol opitý, čo zmení pohľad na celú situáciu a major napokon rozhodne, že trest sa dotkne len jedného z nich.
Napätie v pivnici núti ľudí ukázať svoje skutočné charaktery. Niektorí sa správajú sebecky a cynicky, iní sa snažia zachovať si ľudskosť. Objavujú sa rôzne reakcie – od strachu a hystérie až po solidaritu a obetu.
Situácia sa vyhrotí, keď holič Uhrík v afekte zabije Tuláka. Nakoniec však práve Uhrík, zlomený výčitkami, vezme kľúč a vybehne von, aby sa obetoval namiesto ostatných. Z vonku je už počuť streľbu.
Môj názor: V diele autor vystihol premenu charakterov a povahy postáv, čoho všetkého je človek schopný urobiť, keď ide o všetko.