Dej sa odohráva v 14. storočí v bohatom benediktínskom opátstve v severnom Taliansku. Hlavným hrdinom je učený františkánsky mních Viliam z Baskervillu, ktorý sem prichádza so svojím mladým žiakom Adsonom, aby pripravil dôležité teologické stretnutie. Pokoj v kláštore však naruší séria záhadných a rituálnych vrážd mníchov. Viliam, ktorý disponuje brilantným logickým myslením (pripomínajúcim Sherlocka Holmesa), začína vyšetrovanie. Stopy ho vedú do tajomnej kláštornej knižnice, ktorá je postavená ako neprístupný labyrint. Postupne zisťuje, že motívom vrážd je snaha ukryť druhý diel Aristotelovej Poetiky, knihy o smiechu a komédii, ktorú fanatický slepý knihovník Jorge považuje za nebezpečnú pre vieru, pretože smiech podľa neho zbavuje človeka strachu z Boha. Príbeh končí obrovským požiarom, pri ktorom celá unikátna knižnica aj s kláštorom ľahne popolom.
