Román je sleduje mladého spisovateľa Sala Paradisea, ktorý sa spolu so svojím priateľom Deanom Moriartym vydáva na dobrodružné cestovanie naprieč Spojenými štátmi. Sal a Dean neustále cestujú od New Yorku, cez Denver, San Francisco, Mexiko a ďalšie miesta. Na ich ceste sa stretávajú s rôznymi ľuďmi, zažívajú divoké večierky, slobodu, jazdu stopom, jazzové kluby a hľadajú zmysel života, duchovno a pravdu o sebe samých. Dean je impulzívny, chaotický a stelesňuje túžbu po absolútnej slobode, no zároveň je nezodpovedný a nestály. Sal je pozorovateľ, ktorý sa ním nechá unášať, no postupne si uvedomuje, že Deanov spôsob života má svoje temné stránky, emocionálnu prázdnotu, útek pred realitou. Román sa končí tým, že Dean odchádza sám a Sal zostáva v New Yorku a spomína na ich dobrodružstvá, no cíti, že určitý životný štýl sa skončil.
