Hlavnou postavou je Paul Bäumer, študent, ktorý sa spolu so svojimi spolužiakmi nechá nadchnúť vlasteneckými rečami svojho učiteľa a dobrovoľne narukuje do armády. Na fronte však veľmi rýchlo stráca ilúzie o vojne. Namiesto hrdinstva zažíva strach, hlad, vyčerpanie a neustálu hrozbu smrti.
Paul si vytvára silné priateľstvá so spolubojovníkmi, najmä s Katczinským (Kat), ktorý je pre neho oporou. Spolu prežívajú každodenný boj o život v zákopoch, kde smrť prichádza náhle a bez zmyslu. Postupne prichádza o svojich priateľov, ktorí jeden po druhom zomierajú.
Keď sa Paul dostane na krátku dovolenku domov, zisťuje, že sa už nedokáže zaradiť do bežného života. Ľudia doma nerozumejú tomu, čo vojaci na fronte prežívajú, a Paul sa cíti odcudzený.
Po návrate na front pokračuje utrpenie. Najviac ho zasiahne smrť jeho blízkeho priateľa Kata. Paul zostáva psychicky zlomený a otupený voči všetkému.
Na konci príbehu Paul umiera tesne pred koncom vojny počas pokojného dňa. Vojenská správa v ten deň zaznamená len stručnú vetu: „Na západe nič nové.“
Dielo ukazuje nezmyselnosť vojny, stratu mladosti a ľudskosti a zdôrazňuje, aké ničivé dôsledky má vojna na jednotlivca aj celú generáciu.
