Po smrti kráľa Oidipa sa jeho synovia, Eteokles a Polyneikos, dohodli, že sa budú na tébskom tróne striedať. Eteokles svoj sľub porušil a odmietol odovzdať moc čo viedlo k bratovražednej vojne. V krutom boji pred hradbami Téby obaja bratia zahynuli, pričom Eteokles bol pochovaný s kráľovskými poctami, zatiaľ čo Polyneikosovo telo malo zostať pohodené na bojisku ako varovanie pre zradcov. Kráľ Kreón, neoblomný a presvedčený o svojej pravde, vydal zákon zakazujúci pochovanie Polyneika, čím chcel ukázať, že štátne zákony majú prednosť pred osobnými citmi a náboženskými tradíciami. Antigona, vedená silným pocitom povinnosti voči svojej rodine a bohom, sa napriek hrozbe smrti rozhodla svojho brata tajne pochovať, pretože verila, že božie zákony sú dôležitejšie ako príkazy smrteľníkov.
Keď ju pri čine prichytili a predviedli pred Kreóna, otvorene priznala svoju vinu a hrdinsky obhajovala svoje konanie, čím vyvolala prudký konflikt medzi osobnou morálkou a štátnou mocou. Kreón sa napriek varovaniam svojho syna Haimóna, ktorý Antigonu miloval, a veštca Teiresia odmietol zmilovať a prikázal, aby ju zaživa uväznili v hrobke, čo neskôr viedlo k tragickým následkom. Haimón v zúfalstve nad smrťou Antigony spáchal samovraždu, čo spôsobilo reťaz tragédií, ktoré vyvrcholili smrťou Kreónovej manželky Eurydiky a Kreónovým hlbokým žiaľom nad vlastnými rozhodnutiami.
