Príbeh rozpráva o starom kubánskom rybárovi Santiagovi, ktorý už 84 dní nechytil žiadnu rybu. Ostatní rybári sa mu smejú a považujú ho za nešťastného. Napriek tomu sa Santiago nevzdáva a rozhodne sa vyplávať ďaleko na more, aby dokázal sebe aj ostatným, že ešte nie je porazený.
Na mori sa mu podarí chytiť obrovského marlína. So silnou rybou zápasí niekoľko dní a nocí. Je to ťažký boj plný bolesti, vyčerpania a odhodlania, no Santiago nakoniec rybu premôže. Keď sa však vracia domov, na ulovenú rybu zaútočia žraloky a postupne z nej zostane iba kostra.
Santiago sa vracia vyčerpaný, ale so vztýčenou hlavou. Hoci prišiel o úlovok, dokázal svoju odvahu, silu a vytrvalosť. Dielo je príbehom o boji človeka s prírodou, o odvahe, hrdosti a nikdy sa nevzdávať.