Dej sa začína v dome bohatých, ale lakomých manželov Palčíkovcov. Tí sú už starí, bezdetní a nestíhajú sa starať o svoje veľké gazdovstvo. Miesto toho, aby si niekoho najali, vymyslia plán že nahovoria mladého Ďura Ľavka, aby si vzal za ženu chudobnú, ale pracovitú Zuzku Kamenskú. Sľubujú im, že ak sa o nich postarajú, po smrti zdedia celý ich majetok. Rodičia oboch strán tento obchod nadšene podporujú, s výnimkou Zuzkinho otca Tomáša, ktorý správne tuší, že z takéhoto kupovania láskou nič dobré nevíde. Po svadbe sa však sľub zmenil na peklo. Palčíkovci mladým nič neprepíšu a správajú sa k nim ako k lacnej pracovnej sile. Zuzka znáša ústrky od svokrovcov aj od Ďura, ktorý je od začiatku k manželstvu ľahostajný. Situácia vyvrcholí, keď Ďuro začne verejne podvádzať Zuzku so svojou bývalou milenkou, Betou. Palčíkovci sa v konfliktoch stavajú na stranu Ďura, len aby nestratili pracovníkov, no zároveň ho neustále ponižujú. Zuzka, hoci je tehotná, už nedokáže znášať neustále ponižovanie, nedostatok lásky a lakomstvo Palčíkovcov. Rozhodne sa pre v tej dobe radikálny krok že odchádza od manžela späť k rodičom, rozhodnutá vychovať dieťa sama a v čistých vzťahoch. Ďuro si do domu nasťahuje Betu, no tá je ešte prefíkanejšia než on. Keď zistí, že Palčíkovci sú v skutočnosti lakomci a žiadne peniaze jej nedajú, po ostrých hádkach Ďura opúšťa. Záver diela sa odohráva počas Vianoc. Ďuro, ktorý zostal úplne sám a ponížený, prichádza k rodine Kamenských. Prosí Zuzku o odpustenie a chce, aby sa k nemu vrátila. Zuzka mu však odpúšťa len ako kresťanka a človek, no ako manželka ho definitívne odmieta. Uvedomuje si, že pokoj v duši a sloboda sú cennejšie než všetky statky, ktoré jej Ďuro a Palčíkovci kedy mohli ponúknuť.
