Do upadajúcej dediny Rudopolie prichádza mladý a bohatý statkár Stanislav Rudopolský, ktorý sa po rokoch v cudzine cíti byť kozmopolitom. Miestna zemianska šľachta pripomína „suchú ratolesť“, pretože stratila kontakt s národom a stará sa len o svoje pohodlie. Učiteľ Tichý, zapálený vlastenec, sa snaží Stanislava presvedčiť, aby svoje schopnosti a majetok využil v prospech utláčaného slovenského ľudu. Stanislav sa postupne zbližuje s miestnymi rodinami a zaľúbi sa do mladej vdovy Adely Rybáričky. Prostredníctvom rozhovorov s Tichým a vplyvom prostredia začína Stanislav pociťovať národné prebudenie a zodpovednosť za svoj pôvod. Premena vrcholí, keď sa Stanislav zapojí do politického a spoločenského boja na obranu slovenských záujmov. Román rieši aj milostné trojuholníky a zložité vzťahy v rodine Vanovských, ktoré zrkadlia úpadok starej vrstvy šľachty. Vajanský v diele kritizuje tých zemanov, ktorí sa odnárodnili a slúžia cudzím záujmom len kvôli zisku. Stanislav nakoniec nachádza svoje miesto v spoločnosti a rozhodne sa oživiť „suchú haluz“ svojho rodu prácou pre národ. Autor veril, že práve spojenie vzdelanej inteligencie a uvedomelého zemianstva môže zachrániť Slovensko. Dielo končí optimistickou víziou, že slovenský národ má silu sa obrodiť a prežiť aj ťažké časy maďarizácie.
