Dielo sa odohráva v slovenskej dedine na prelome 19. a 20. storočia a podrobne zachytáva život rodiny Ťapákovcov, ktorí predstavujú typický príklad dedinskej zaostalosti a lenivosti. Všetko sa odohráva v jednej izbe, kde žije až šestnásť ľudí. Domáce prostredie je stiesnené, plné ľahostajnosti a nehybnosti. Rodina Ťapákovcov žije v jednej miestnosti – sú to bratia, ich ženy, deti aj slobodní súrodenci. Ich denný režim pozostáva z jedenia, rozprávania a predovšetkým ležania. Neexistuje u nich žiadna túžba po zmene, po vylepšení životných podmienok. Väčšina rodiny je s týmto stavom spokojná, až na jednu výnimočnú postavu – Iľu, manželku Paľa Ťapáka. Iľa pochádza z dediny, kde sa žilo aktívne, so záujmom o poriadok, prácu a pokrok. Po svadbe sa však dostala do domu, kde cíti utláčaná a nepochopená. Nechápe, ako môže šestnásť ľudí žiť v jednej izbe a byť s tým spokojní. Iľa je pracovitá, vzdelaná, rozhodná a má silnú vôľu, čo ju stavia do konfliktu s lenivými Ťapákovcami. Najviac sa dostáva do sporu so svokrou a švagrinami, ktoré ju považujú za namyslenú a povýšeneckú. Nepáči sa im, že má iné názory a že otvorene kritizuje ich spôsob života. Zvlášť silným konfliktom je jej vzťah s manželom Paľom Ťapákom, ktorý sa síce tvári neutrálne, no v skutočnosti nedokáže urobiť rozhodnutie a podriadi sa lenivému rytmu rodiny. Iľa ho vyzýva, aby sa osamostatnili, postavili si vlastný dom a žili podľa svojich pravidiel, Paľo však váha a bojí sa reakcie rodiny. Keďže Paľo je slabý a nerozhodný, Iľa sa rozhodne konať sama – odíde z domu a zamestná sa ako obecná zdravotná sestra. Býva sama, oslobodená od dusnej atmosféry domu. Jej odchod spôsobí v rodine Ťapákovcov rozruch. Zvyšní členovia ju ohovárajú a zosmiešňujú. Po čase si Paľo uvedomí, že bez Ily je jeho život prázdny, nudný a nezmyselný. Chýba mu poriadok, opora, ženská ruka. Prekoná svoju lenivosť a ľahostajnosť a odhodlá sa za ňou ísť. Rozhodne sa odísť od rodiny a začať nový život s Iľou. Týmto činom symbolicky opustí svet ľahostajného prežívania a vydáva sa na cestu lepšieho života. Paľov odchod symbolizuje nádej na zmenu. I keď väčšina Ťapákovcov ostáva naďalej rovnaká, je tu náznak, že zmena je možná, ak má človek vôľu a odvahu.
