Peter prichádza po rokoch do rodnej dediny, aby si vzal za ženu svoju milú Magdalénu, no zisťuje, že o ňu bojuje aj krutý a bohatý Jano Zápotočný. Magdaléna Petra stále miluje, ale jej matka ju núti do svadby so Zápotočným kvôli majetku a postaveniu. Peter a Magdaléna si dajú sľub, že na seba počkajú, kým si on nekúpi pôdu a nepostaví dom, pričom znamením ich lásky majú byť tri gaštanové kone. Kým je Peter preč, Zápotočný Magdalénu zneužije a prinúti k svadbe, čím sa jej život mení na peklo plné násilia a utrpenia. Jano sa k Magdaléne správa surovo, bije ju a dokonca ju núti k ťažkej práci, pričom ona pri nešťastí s koňom potratí svoje dieťa. Peter sa vracia práve s tromi gaštanovými koňmi a nachádza svoju milú v zúboženom stave, no stále odhodlanú zachovať si čistú dušu. Rozhodne sa trpezlivo čakať na zázrak, pretože Magdaléna je viazaná manželským sľubom a on nechce porušiť náboženské ani morálne zásady. Zápotočného krutosť vyvrcholí, keď sa pokúsi oslepiť a mučiť koňa, ktorý ho nakoniec v sebaobrane kopne a smrteľne zraní. Po Janovej smrti sa Magdaléna vylieči zo svojich rán a je konečne voľná, aby mohla odísť s Petrom. Peter si ju berie so sebou do hôr, čím dobro víťazí nad zlom a pravá láska nad majetkovou chamtivosťou. Príbeh končí symbolickým odchodom dvojice na troch gaštanových koňoch v ústrety novému, čistému životu v súlade s prírodou.
