Veľký Gatsby je príbehom, ktorý sa odohráva v období jazzovej éry v Amerike, konkrétne v 20. rokoch 20. storočia, a ponúka pohľad do života na vrchole spoločnosti v Long Islande v New Yorku. Hlavnou postavou je tajomný a bohatý Jay Gatsby, ktorý sa snaží získať lásku svojej bývalej priateľky Daisy Buchananovej, ktorá je teraz vydatá za bohatého Toma Buchanana.
Príbeh je vyrozprávaný z pohľadu mladého Nicka Carrawaya, ktorý sa presťahuje do domu vedľa Gatsbyho majetku. Nick je svedkom mnohých divokých večierkov a osláv, ktoré Gatsby organizuje vo svojom honosnom sídle, ale zároveň aj intimných momentov, keď sa odhaľujú jeho tajomstvá a skryté túžby.
Gatsbyho cieľom je znovu získať Daisy, ktorá bola jeho veľkou láskou v minulosti. Jeho neochota akceptovať, že Daisy sa teraz nachádza v inom manželstve, ho ženie k tomu, aby sa vrhol do úsilnej kampane na získanie jej návratu. Jeho bohatstvo a sláva sú však len vonkajšou fasádou, ktorá skrýva jeho vnútornú samotu a zúfalstvo.
Spolu s Gatsbym sa Nick stáva čoraz viac zainteresovaným aj do života Daisy a Toma Buchananovcov, pričom odhaľuje temné tajomstvá a morálne skazy ich manželstva. V strede zmesi vášní, nevery a korupcie sa však ocitá aj Nick, ktorý sa musí vyrovnať so svojimi vlastnými zápasmi a hľadať svoje miesto vo svete.