Príbeh sa odohráva v dedine Ráztoky, kde vojna tvrdo zasahuje do života obyčajných ľudí. Muži musia narukovať na front, ženy zostávajú doma a snažia sa prežiť v ťažkých podmienkach. Dedina postupne chudobnie, ľudia hladujú a rastie v nich nespokojnosť. Jednou z hlavných postáv je Eva Hlavajová, ktorej manžel Adam narukoval do vojny. Počas jeho neprítomnosti je Eva vystavená nátlaku zo strany notára Okolického, ktorý zneužíva svoju moc. Eva sa stáva obeťou jeho násilia, čo výrazne ovplyvní jej život aj postavenie v dedine. Adam Hlavaj sa po čase vracia z vojny, ale je poznačený hrôzami frontu. Nedokáže sa zaradiť späť do normálneho života a jeho správanie je čoraz zvláštnejšie. Medzitým sa medzi dedinčanmi šíri hnev voči vrchnosti, ktorá ich vykorisťuje a nezaujíma sa o ich utrpenie. V dedine rastie napätie – ľudia si začínajú uvedomovať nespravodlivosť systému. Postavy ako Ondrej Koreň alebo Ilčík predstavujú obyčajných ľudí, ktorí postupne strácajú trpezlivosť. Hlad, bieda a vojnové útrapy vedú k tomu, že dedinčania sa začnú búriť proti autoritám. Vyvrcholením deja je kolektívny odpor dediny. Symbolickým „živým bičom“ sa stáva samotný ľud, ktorý sa postaví proti utláčateľom. Dedina sa vzbúri, čo predstavuje akési morálne zúčtovanie s nespravodlivosťou. Dielo ukazuje, ako vojna ničí nielen jednotlivcov, ale aj celú spoločnosť.
