Dej sa odohráva počas prvej svetovej vojny v horskej dedine Ráztoky, kde autor realisticky zachytáva život obyčajných ľudí poznačených vojnou, biedou a nespravodlivosťou. Názov diela symbolizuje kolektívnu silu ľudu, ktorý sa postupne prebúdza a začína odporovať útlaku.
Urban v románe vykresľuje dedinskú spoločnosť ako živý organizmus, v ktorom sa jednotlivé osudy prelínajú. Postavy ako Eva Hlavajová či Adam Hlavaj predstavujú utrpenie, ale aj vnútornú silu človeka v ťažkých časoch. Autor kritizuje nielen vojnu, ale aj sociálne rozdiely a pokrytectvo vyšších vrstiev. Jazyk diela je expresívny, miestami až drsný, čo umocňuje autentickosť prostredia a emócie postáv.
Hlavnou myšlienkou románu je, že aj jednoduchí ľudia dokážu nájsť odvahu postaviť sa proti nespravodlivosti. „Živý bič“ tak nie je len obrazom vojnového utrpenia, ale aj výpoveďou o sile kolektívu a túžbe po spravodlivosti a slobode.
