Príbeh sa odohráva v Petrohrade a sleduje chudobného študenta Raskoľnikova, ktorý žije v biede. Vymyslí si teóriu, že niektorí výnimoční ľudia majú právo porušovať zákony, ak tým pomôžu spoločnosti. Rozhodne sa preto zavraždiť starú úžerníčku, ktorú považuje za zbytočnú pre svet. Počas vraždy však zabije aj jej nevinnú sestru.
Po čine začne prežívať silné výčitky svedomia, strach a vnútorný nepokoj. Izoluje sa od ľudí a jeho psychický stav sa zhoršuje. Postupne sa stretáva s rôznymi postavami, najmä so Soňou, ktorá ho podporuje a vedie k tomu, aby priznal pravdu. Vyšetrovateľ Porfirij ho podozrieva a psychologicky na neho tlačí.
Nakoniec Raskoľnikov pochopí, že jeho teória bola nesprávna, prizná sa k zločinu a je odsúdený. Na Sibíri začína hľadať nový zmysel života a možnosť nápravy.