Dej sa odohráva v Petrohrade v 19. storočí a zobrazuje život ľudí v chudobe, ale aj ich vnútorné prežívanie a morálne rozhodovanie. Autor sa v diele venuje najmä otázkam viny, trestu, spravodlivosti a svedomia. Hlavnou postavou je mladý muž Rodion Romanovič Raskoľnikov, bývalý študent práva, ktorý žije v veľmi ťažkých podmienkach. Nemá peniaze, býva v malej izbe a je odlúčený od spoločnosti. Postupne sa u neho začnú objavovať zvláštne myšlienky o tom, že existujú obyčajní ľudia a výnimoční ľudia. Podľa jeho názoru majú výnimoční ľudia právo porušiť zákony, ak tým dosiahnu niečo veľké alebo prospešné pre spoločnosť. Ako príklad si predstavuje významných historických vodcov, ktorí kvôli svojim cieľom obetovali iných ľudí. Raskoľnikov sa rozhodne svoju teóriu dokázať a naplánuje vraždu starej úžerníčky Aljony Ivanovny, ktorú považuje za bezcitnú a škodlivú osobu. Myslí si, že jej smrť by spoločnosti neuškodila a že jej peniaze by mohol použiť na dobré účely. Keď čin vykoná, situácia sa nečakane skomplikuje, pretože musí zabiť aj jej sestru Lizavetu, ktorá sa náhodou objaví na mieste činu. Tento moment ešte viac prehĺbi jeho psychické utrpenie. Po vražde sa Raskoľnikov necíti víťazne, ale naopak prežíva silný strach, nepokoj a výčitky svedomia. Má horúčky, je nervózny a správa sa podozrivo. Neustále premýšľa o tom, či bol jeho čin správny, a začína pochybovať o svojej teórii. Vyšetrovateľ Porfirij Petrovič postupne tuší, že Raskoľnikov je vinný, a snaží sa ho psychologicky prinútiť k priznaniu. V príbehu vystupuje aj viacero vedľajších postáv, ktoré ovplyvňujú hlavného hrdinu. Veľmi dôležitá je Sonya Marmeladovová, chudobné dievča, ktoré sa kvôli rodine živí prostitúciou, no napriek tomu zostáva dobrosrdečné a verí v spravodlivosť a odpustenie. Predstavuje morálny protipól k Raskoľnikovovi. Ďalšími postavami sú jeho matka Pulchéria Alexandrovna a sestra Duňa, ktoré ho milujú a snažia sa mu pomôcť, ale nepoznajú jeho tajomstvo. Nakoniec Raskoľnikov pochopí, že jeho teória bola nesprávna a že každý človek je zodpovedný za svoje činy. Pod vplyvom Sony sa rozhodne priznať k vražde. Súd ho odsúdi na osem rokov nútených prác na Sibíri. Tam postupne začína prežívať vnútornú premenu a objavuje nádej na nový začiatok.
